Разнообразие природных камней настолько велико, что возникла необходимость в их классификации. В конце XIX века каталог минералов состоял из 750 видов. Сегодня же в нем насчитывается около 3 000 минералов! Долгое время была принята классификация, разработанная немецким ювелиром Бауэром 1896 году. Он подразделял все камни на 3 группы: драгоценные камни, поделочные камни и органогенные драгоценные камни. В первой и второй группе Бауэр дополнительно выделял по 3 "порядка" камней.
I группа - Драгоценные камни:
1 порядок: алмаз, рубин, сапфир, изумруд, александрит, благородная шпинель, эвклаз.
2 порядок: топаз, аквамарин, берилл, красный турмалин, демантоид, кровяной аметист, альмандин, уваровит, жадеит, благородный опал, циркон.
3 порядок: гранат, кордиерит, кианит, эпидот, диоптаз, бирюза, варисцит, зеленый турмалин;
горный хрусталь, дымчатый кварц, светлый аметист, халцедон, агат, сердолик, гелиотроп, хризопраз, празем, полуопал;
солнечный камень, лунный камень, лабрадор, нефелин, содалит, обсидиан,титанит, бенитоит, пренит, андалузит, диопсид, скаполит, томсонит;
гематит, пирит, касситерит, кварц с золотом.
II группа - Поделочные (цветные камни):
1 порядок: нефрит, лазурит, главколит, содалит, амазонит, Лабрадор, родонит, азурит, малахит, авантюрин, кварцит, горный хрусталь, дымчатый кварц, агат и его разновидности, яшма, везувиан, розовый кварц, письменный гранит.
2 порядок: лепидолит, фукситовый сланец, серпентин, агальматолит, стеатит, селенит, обсидиан, мраморный оникс, датолит, флюорит, галит, графит, лазурит, смитсонит, цоизит.
3 порядок: гипс, порфиры и частично декоративный материал — брекчии, сливные кварциты и др.
III группа - Органогенные драгоценные камни:
Жемчуг, коралл, янтарь, гагат.
Этой классификацией пользовались во всем мире довольно долго, хотя и было очевидно, что она несовершенна, поскольку некоторые минералы были отнесены одновременно к нескольким разным порядкам (например, горный хрусталь, агат, дымчатый кварц и лазурит). К тому же по мере открытия все новых и новых месторождений и минералов практическая ценность многих камней существенно изменилась, а, значит, классификация Бауэра все более и более устаревала. В связи с этим в конце XX века некоторыми учеными из разных стран, включая СССР, было предложено еще несколько классификаций природных камней, но ни одна из них до сих пор не является окончательной и принятой во всем мире.
Сейчас по-прежнему существует множество разнообразных классификаций камней, и в разных классификациях к драгоценным камням относят очень разные камни, однако теперь список драгоценных камней стал гораздо более узким. Чаще всего к драгоценным камням относят те камни, которые раньше называли "камнями высшего класса" или "камням первого порядка": алмаз, сапфир, рубин, изумруд, александрит, шпинель, топаз, турмалин, гранат и некоторые другие камни. Для исключения разночтений список драгоценных камней, как правило, утверждается законодательством каждой конкретной страны.
В России этот вопрос регулируется законом "О драгоценных металлах и драгоценных камнях". В соответствии с этим законом, "драгоценные камни - природные алмазы, изумруды, рубины, сапфиры и александриты, а также природный жемчуг в сыром (естественном) и обработанном виде. К драгоценным камням также приравниваются уникальные янтарные образования в порядке, устанавливаемом Правительством Российской Федерации".
Таким образом, в нашей стране выделено 7 драгоценных камней:
1. Алмаз
2. Изумруд
3. Рубин
4. Сапфир
5. Александрит
6. Жемчуг
7. Янтарь